En Ohio, los coches eléctricos están empezando a remodelar empleos y empresas

El estado, que depende en gran medida de la industria automotriz, es un caso de estudio sobre si los vehículos eléctricos crearán o destruirán empleos.

Erick Belmer da mantenimiento a la maquinaria de la línea de ensamblaje en la fábrica de General Motors en Toledo, Ohio. Credit...

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Por Jack Ewing

Fotografías de Maddie McGarvey

Jack Ewing pasó casi dos semanas en Ohio entrevistando a ejecutivos y trabajadores del sector automotriz para este artículo.

Erick Belmer ha visto lo difícil que puede ser el negocio del automóvil. Estaba trabajando en una planta de General Motors en Lordstown, Ohio, cuando cerró en 2019, devastando a la comunidad.

Belmer, un mecánico industrial, consiguió otro trabajo en una fábrica de transmisiones de GM en Toledo, pero su viaje ahora es de 140 millas en cada sentido. Su horario le permite apenas unas horas con su familia y unas horas de sueño.

Sin embargo, lejos de estar amargado, Belmer dice que está entusiasmado. GM está reconvirtiendo su fábrica para producir motores eléctricos, parte de una transformación industrial que redefinirá las regiones manufactureras y los empleos en todo el mundo.

GM, Ford Motor y otros fabricantes de automóviles anunciaron inversiones de más de 50 mil millones de dólares en nuevas fábricas en Estados Unidos el año pasado, según el Centro de Investigación Automotriz en Ann Arbor, Michigan. Todo menos una pequeña fracción de ese dinero se destinó a construir y remodelar Plantas para vehículos eléctricos y baterías.

Belmer es una de las miles de personas que también tendrán que adquirir nuevas habilidades. “Va a ser una especie de curva de aprendizaje”, dijo en la fábrica de Toledo. "Pero nuestros muchachos están bien equipados para manejar esto".

Belmer y Ohio son barómetros de cómo se desarrollará la transición a los vehículos eléctricos. GM, Jeep, Honda Motor y los fabricantes de repuestos emplean a miles de personas en todo este estado.

Ohio produce más motores de combustión interna que cualquier otro estado, lo que hace que un ajuste a los automóviles eléctricos sea particularmente urgente. Casi 90.000 personas trabajan en Ohio para fabricantes de automóviles o proveedores de repuestos, y muchas veces esa cantidad está empleada en empresas que prestan servicios a esos trabajadores automotrices y sus familias.

Los cambios están colocando a Ohio a la vanguardia de una nueva tecnología que es fundamental para luchar contra el cambio climático. Pero algunos puestos de trabajo quedarán obsoletos y algunas empresas quebrarán. Es una cuestión abierta si los ganadores superarán en número a los perdedores.

“Esta es la transición más grande en nuestra industria desde sus inicios”, dijo Tony Totty, presidente de un sindicato local de United Auto Workers que representa a los trabajadores de GM en Toledo.

El señor Totty es optimista acerca de los miembros de su local. Pero le preocupan otros colegas cuyos trabajos están vinculados a los motores de gasolina, afirmó.

Hay “una fecha de vencimiento para esas instalaciones y esas comunidades”, dijo Totty.

Warren, en el este de Ohio, sabe lo que sucede cuando un fabricante de automóviles abandona la ciudad. La ciudad ha perdido un tercio de su población, unas 20.000 personas, desde la década de 1970, un proceso que se aceleró después de que GM cerró la fábrica en la cercana Lordstown, que producía sedanes Chevrolet Cruze, en 2019. Las ventas de ese automóvil se habían ido desvaneciendo a medida que más Los estadounidenses eligieron vehículos utilitarios deportivos.

Incluso antes de ese cierre, los empleos en la producción de automóviles habían estado disminuyendo. Los fabricantes de automóviles estadounidenses y sus proveedores de repuestos empleaban a alrededor de un millón de personas a finales de 2018, frente a más de 1,3 millones en 2000. En los años previos a que GM cerrara la planta de Lordstown, había reducido los turnos y recortado su fuerza laboral.

"Nuestro mayor producto de exportación en los últimos 20 años han sido los jóvenes talentosos", dijo Rick Stockburger, presidente de Brite Energy Innovators, una organización en Warren que ofrece espacio de trabajo, asesoramiento y financiación a empresas emergentes.

Hoy las cosas pintan algo mejor. Ultium Cells, una empresa conjunta de GM y LG Energy Solution, está aumentando la producción de baterías cerca de la extinta fábrica.

Foxconn, un fabricante taiwanés, se ha hecho cargo de la antigua planta de GM y planea producir allí vehículos eléctricos y tractores. El complejo también albergará una “academia de vehículos eléctricos” establecida por Foxconn y la Universidad Estatal de Youngstown para capacitar a los trabajadores.

Ese aumento de la inversión está ayudando a revivir el ordenado pero tranquilo centro de Warren. Doug Franklin, el alcalde, que trabajaba para GM en Lordstown, dijo que recientemente se sintió complacido de entrar a un restaurante local donde “nadie me conocía, porque teníamos mucha gente nueva”.

Franklin representa la visión optimista: que un renacimiento industrial está en marcha. La pandemia y el caos en la cadena de suministro que provocó han hecho que las empresas desconfíen de los componentes producidos lejos. Esa experiencia, más miles de millones en subsidios federales aprobados por los demócratas el año pasado, motivó a los fabricantes a fabricar vehículos, baterías y otros componentes en Estados Unidos.

"Estamos viendo un nuevo nivel de esperanza que no había visto en décadas", dijo Franklin.

Pero los líderes comunitarios de Warren también son conscientes de que la transición conlleva riesgos.

Las esperanzas de que la antigua planta se convierta en una animada fábrica de vehículos eléctricos no han dado resultado hasta el momento. GM vendió la fábrica a Lordstown Motors, una incipiente empresa de camionetas eléctricas que tuvo problemas y revendió la planta a Foxconn.

Los ejecutivos de Foxconn, que desde hace mucho tiempo ensambla dispositivos electrónicos pero tiene poca experiencia en la fabricación de automóviles, rechazaron las solicitudes de entrevista. No está claro cuándo la compañía producirá en masa vehículos eléctricos en Lordstown, si es que alguna vez lo hace.

Al reverendo Todd Johnson, pastor de la Segunda Iglesia Bautista en Warren y miembro del Concejo Municipal, le preocupa que sus feligreses, en su mayoría afroamericanos, no se beneficien de los nuevos empleos.

Johnson, cuyos padres trabajaron para GM, anima a los jóvenes a estudiar temas como robótica y codificación, y ha dirigido viajes después de la iglesia a un centro de ciencia y tecnología en la cercana Youngstown.

“Van a surgir oportunidades”, dijo, “y no quiero desesperadamente que la próxima generación de nuestros hijos se las pierda”.

Una pregunta apremiante es qué pasará con las personas cuyas habilidades ya no son necesarias.

GM está lidiando con ese problema en la fábrica de Toledo, Toledo Propulsion Systems, que fabrica transmisiones que los autos eléctricos no necesitarán. El fabricante de automóviles se ha comprometido a capacitar a los trabajadores de Toledo para que fabriquen motores eléctricos y a invertir 760 millones de dólares para convertir las líneas de montaje en la planta.

En todo caso, GM necesitará más trabajadores, dijo Eric Gonzales, director ejecutivo de la fábrica, ya que reemplaza los modelos de gasolina con autos eléctricos. "Nos llevaremos a los empleados con nosotros".

La fábrica de GM en Toledo mostrará si los fabricantes de automóviles establecidos pueden competir con Tesla, el fabricante de automóviles de rápido crecimiento que puede centrar todos sus recursos en vehículos eléctricos porque eso es todo lo que fabrica. Los fabricantes de automóviles establecidos deben seguir ganando dinero con los vehículos de combustión interna y al mismo tiempo desarrollar una nueva tecnología que aún no es rentable.

GM tiene una ventaja, dijo Gonzales, porque tiene fábricas equipadas con sistemas de rociadores, energía de alto voltaje y otros elementos esenciales. “Aquí ya tenemos las cuatro paredes con la infraestructura”, dijo, hablando por encima del ruido de la maquinaria. "Alguien nuevo tiene costos de capital muy caros".

Otros ejecutivos del sector automovilístico prefieren empezar de nuevo. La nueva unidad Scout Motors de Volkswagen buscó sitios en Ohio y otros estados para producir camionetas y SUV eléctricos, pero optó por construir una fábrica de 2 mil millones de dólares en Carolina del Sur.

Es más barato y más fácil de construir desde cero, afirmó Scott Keogh, director ejecutivo de Scout. "No se está haciendo malabarismos con esta dinámica clásica de una antigua planta de motores de combustión interna en la que es necesario inyectar un nuevo vehículo eléctrico", afirmó.

Ohio está en intensa competencia con otros estados para atraer inversiones. Pero los estados del medio oeste, incluidos Michigan, Indiana e Illinois, han tenido menos éxito que los estados del sur, donde los líderes políticos republicanos han cortejado agresivamente la inversión, incluso cuando denuncian las políticas demócratas que ayudaron a crear el auge.

Desde 2020, los fabricantes de automóviles han anunciado inversiones de 51.000 millones de dólares en la producción de vehículos eléctricos y baterías en el Sur, en comparación con 31.000 millones de dólares en los estados de la región de los Grandes Lagos, según el Centro de Investigación Automotriz.

Los estados del sur tienden a tener costos laborales más bajos, en parte porque la mayoría de las plantas automotrices no están sindicalizadas. Esto podría plantear un problema para el United Auto Workers y el presidente Biden, que quieren que el cambio a los vehículos eléctricos cree más empleos sindicales bien remunerados. Bien podría ser que la mayoría de los nuevos empleos en automóviles eléctricos y baterías terminen en el Sur, donde los sindicatos enfrentan oposición política, y no en el Medio Oeste, donde los sindicatos tienen influencia política y donde la mayoría de los empleos se pierden en vehículos con motor de combustión. alguna vez lo fueron.

Ohio tiene algunas cosas a su favor. En marzo, Honda Motor dijo que convertiría una de las dos líneas de montaje en su planta de Marysville, cerca de Columbus, con décadas de antigüedad, para fabricar vehículos eléctricos. Honda, una empresa japonesa, también está construyendo una fábrica de baterías a aproximadamente una hora de distancia, en Jeffersonville, con LG Energy Solution.

En Ohio, Honda emplea a más de 14.000 personas que fabrican automóviles y motores, y los planes de la compañía mostrarán si los vehículos eléctricos, que requieren menos piezas que los de gasolina, crearán o destruirán puestos de trabajo.

Durante los próximos años, la transición probablemente creará empleos a medida que los fabricantes de automóviles fabriquen vehículos tanto de gasolina como eléctricos. Bob Nelson, vicepresidente ejecutivo de American Honda Motor, señaló que, en este momento, había escasez de mano de obra calificada. “Vamos a necesitar a todos”, dijo en Marysville, donde Honda fabrica los sedanes Accord.

Lo que sucederá después es menos seguro. "Cuando no tienes la complejidad a la que estamos acostumbrados, con motores, transmisiones, silenciadores, radiadores, sistemas de escape y todos esos componentes que ya no estarán ahí", dijo Bruce Baumhower, presidente de una El local de United Auto Workers que representa a los empleados de proveedores de automóviles en Ohio, “me hace preguntarme qué queda”.

Dana Incorporated, con sede en Maumee, cerca de Toledo, también está lidiando con esa cuestión. Los empleados de Dana (más de 40.000) fabrican ejes, ejes de transmisión y otras piezas. Los vehículos eléctricos necesitan ejes, pero normalmente no necesitan ejes de transmisión largos porque los motores se pueden colocar cerca de las ruedas.

James Kamsickas, director ejecutivo de Dana, pasó un tiempo en China y quedó impresionado por la proliferación de vehículos eléctricos allí. Al reconocer la amenaza a algunos de los productos de Dana, Kamsickas adquirió varias empresas con experiencia en motores eléctricos y otras tecnologías.

Dana ahora ofrece ejes con motores eléctricos incorporados, lo que ahorra peso y energía, y ha desplegado su experiencia en juntas para fabricar equipos para enfriar baterías de automóviles eléctricos que GM planea utilizar. La mayoría de los pedidos de Dana son de productos relacionados con vehículos eléctricos.

El futuro económico de Ohio depende de si otras empresas dan pasos similares. "No tienes otra opción", dijo Kamsickas. "Tarde o temprano, serás un iceberg derritiéndose".

Jack Ewing escribe sobre negocios desde Nueva York, centrándose en la industria automotriz y la transición a los automóviles eléctricos. Pasó gran parte de su carrera en Europa y es autor de "Faster, Higher, Farther", sobre el escándalo de emisiones de Volkswagen. Más sobre Jack Ewing

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